Aeronave experimental da Bell passou na revisão de projeto da DARPA e agora vai ser construída
A DARPA oficializou a designação X-76 para a aeronave experimental que a Bell Textron está desenvolvendo no programa SPRINT. O projeto passou pela revisão crítica de design e agora entra na fase de construção do protótipo que deve voar no início de 2028.
O X-76 promete quebrar uma regra antiga da aviação militar. Como disse o comandante Ian Higgins, da Marinha americana e gerente do programa: “Por muito tempo, a pista foi tanto facilitadora quanto corrente, concedendo velocidade mas criando vulnerabilidade crítica“.
Sistema Stop/Fold muda o jogo
A tecnologia Stop/Fold da Bell permite que a aeronave dobre e desdobre rotores. Assim como as pás do rotor em meio ao voo, combinando versatilidade de helicóptero com velocidade de jato, é diferente dos tiltrotors tradicionais que conhecemos.
O X-76 decola, paira e pousa como o V-22 Osprey, com os propulsores inclinados verticalmente. Mas conforme acelera, os propulsores desaceleram, param e se dobram junto às naceles, com a propulsão mudando de turboeixo para turbofan.
Quando atinge velocidade crítica entre 150 a 200 nós (278 a 370 km/h), a embreagem dos rotores se desengata e os rotores se dobram para trás formando uma estrutura aerodinâmica limpa, é engenharia de outro nível.
Velocidade
O objetivo da DARPA é demonstrar uma aeronave capaz de decolar e pousar verticalmente de superfícies não preparadas, pairar como helicóptero e atingir velocidades de cruzeiro superiores a 400 nós (740 km/h). Para comparar, o V-22 Osprey tem velocidade máxima de 275 nós.
A Bell já confirmou que a tecnologia é escalável, podendo se aplicar a projetos com peso bruto de 4.000 a 100.000 libras. O CV-22B do Osprey tem peso máximo de 60.500 libras e velocidade de 280 nós – o X-76 vai superar isso drasticamente.
Cronograma definido
A Fase 2 do SPRINT começou em maio de 2025 após a seleção da Bell. Com a conclusão da revisão crítica de projeto, o foco agora será fabricação, integração, montagem e testes em solo do demonstrador X-76.
A Bell já demonstrou o sistema de parada e dobragem dos rotores em solo em 2023, usando um trenó numa pista de testes na Base Aérea de Holloman, no Novo México. Os testes preliminares funcionaram bem.
O primeiro voo está confirmado para o início de 2028. O orçamento do Pentágono reservou verba suficiente para o programa no ano fiscal de 2026 conforme avança para a fase de construção.
Nome simbólico
A designação X-76 foi escolhida como homenagem deliberada ao espírito revolucionário de 1776, coincidindo com o 250º aniversário dos Estados Unidos. Segue o precedente do Exército americano em 2025, quando escolheu designar o tiltrotor avançado da Bell como MV-75 para comemorar a fundação da força em 1775.
Como disse Jason Hurst, vice-presidente de engenharia da Bell: “A Bell se sente honrada em receber a designação X-76 e continuar o espírito da inovação americana honrando a fundação dos Estados Unidos em 1776. A equipe Bell aguarda ansiosamente ver o X-76 voar e levar esta capacidade aos nossos combatentes“.
Impacto militar estratégico
O programa SPRINT está construindo opções, segundo Higgins. “Estamos trabalhando para entregar a opção de surpresa, a opção de reforço rápido e a opção de velocidade para salvar vidas, em qualquer lugar do mundo, sem precisar de pista de pouso”.
A capacidade de operar de um número maior de locais, incluindo austeros próximos à batalha, ajudaria a reduzir vulnerabilidade e aumentar flexibilidade geral. Além da liberdade de pistas convencionais, a alta velocidade do X-76 traria benefícios consideráveis em termos de poder se posicionar rapidamente em longas distâncias, melhor tempo de resposta e maior capacidade de sobrevivência.
O X-76 é uma aeronave não tripulada para validar a tecnologia em voo, mas a Bell já apresentou imagens conceituais de projetos tripulados grandes como o C-130 da Lockheed Martin.
A tecnologia Stop/Fold continua sendo experimental e a prova mais difícil ainda está pela frente no voo livre. Mas se der certo, vai mudar completamente como as forças militares americanas operam em campo. O X-76 representa um salto tecnológico que pode eliminar de vez a escolha entre velocidade e flexibilidade operacional que limita a aviação militar há décadas.
